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从宋朝时期，无锡就已经是著名的产粮和米粮集散之地。
无锡西北面的芙蓉湖经过几次大规模的整治，形成大批良田。
到了明朝时期，拥有了先进农作方式，加上精耕细作，促进粮食产量大幅度增加。
无锡号称“春豆夏麦，秋收禾稻，终年之岁，亩得三石。”
这个产量在没有化肥和嫁接种苗的时代，已经非常高了，北方的麦子一亩年产也就一石多点。
无锡的地理位置水运交通发达，加上他的自然环境，让其成为南供民食、北输漕粮的大米市，无锡一年粮食的吞吐量高达五六百万石之多。
无锡不但是天下闻名的米市，还有“布码头”，“丝码头”，“钱码头”等一系列的称号。
无锡的米，和苏杭的棉、淮扬的盐、浮梁的瓷、温州的漆齐驱并驾，冠绝天下。
无锡县北塘三里桥段，是天下闻名的米市，仅这一条街上就有大大小小百余家粮行，常常都是人来客往，好不兴旺。
米市和水运带动其他的产业，运河上船来船往，沿江许多利用水碓的碾米厂，整日运转不僦。
无锡的繁荣造就了一大批名门望族、富商豪绅。
无锡的华府、钱家、顾氏、邹氏，邵氏、嵇氏、安家等等，在整个大明都有举足轻重的影响力。
华府一门三世三进士，“唐伯虎三笑姻缘，华太师一夜改龙亭”，可谓家喻户晓，妇孺皆知。
邹氏一门八世八进士，且有状元、探花、传胪的累世鼎甲。
安家在嘉靖时期也是一门三进士，后来的安希范是东林八君子之一，在江南文人群体中很有地位。
严世藩曾经点评大明十七位首富，而无锡的安家、华府和皱家都在里面，这些家族在嘉靖时期资产都是超过数百万两的身家。
大明正德年间，无锡顾氏三兄弟皆进士，后来的顾宪成、顾允成兄弟，因修建东林书院，并成为东林党领袖人物而流名后世。
无锡这些家族中，终极大明一朝，很多都是一门十几名进士，近百举人的大族。
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